廢氣在生活中是隨處可見的，其實廢氣主要是由于人類活動和自然過程導致了污染物排入到大氣中，形成大氣污染，而人類活動，特別是人類的生產活動又是造成大氣污染的主要原因。這些污染物包括從生產裝置、運輸裝置中的物料經化學、物理變化，以及生物化學等過程后排放的廢氣，也包括了與這些過程有關的燃料燃燒、物料貯存等過程排放的廢氣，種類繁多。大氣污染中較重要的碳氫化合物有四類：烷烴、烯烴、芳香烴、含氧烴。
 烷烴又稱飽和烴，通式CnH2n+2o。烴類中CH4的所占數量大，但它化學活性小，故討論烴類污染物時提到的城市地區總碳氫化合物濃度，是指扣除CH4的濃度或稱非甲烷烴類的濃度。其他重要的烷烴有乙烴、丙烴和丁烴。
含氧烴主要是醛(RCHO)、酮(RCR′)兩類，汽車尾氣中的含氧烴約占尾氣中碳氫化合物(HC)的1.5%。大氣中含氧烴的重要來源可能是大氣中烴的氧化分解。環境中的醛主要是甲醛。
烯烴是不飽和烴，通式為CnH2n。因為分子中含有雙鍵，故烯烴比烷烴活潑得多，容易發生加成反應。其中重要的是乙烯、丙烯和丁烯。乙烯對植物有害，并能通過光化學反就生成乙醛，刺激眼睛。烯烴是形成光化學煙霧的主要成分之一。
芳香烴分子中含有苯環一類的烴。簡單的芳烴是苯及其同系物甲苯、乙苯等。兩個或兩個以上苯環共有兩個相鄰的碳原子者，稱為多核芳烴(簡稱PAH)，如苯并芘。芳得烴的取代反應和其他反應介于烷烴和烯烴之間。在城市的大氣中已鑒定出對動物有致癌性的多核芳烴，如苯并芘、苯并螢蒽和苯并螢蒽等。